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Aujourd'hui, il y a 288 ans naissait Carsten Niebuhr.

Carsten Niebuhr était un mathématicien, cartographe et explorateur de Lüdingworth / Cuxhaven. Il est né le 17 mars 1733 et est décédé le 26 avril 1815 à Meldorf.

Il est issu d'une famille de paysans aisés où il ne reçoit qu'une éducation limitée à l'école latine. L'objectif principal de l'école latine est, comme son nom l'indique, l'apprentissage de la langue latine. Ce système scolaire remonte au XIVème siècle. Cependant, il est très intéressé par les mathématiques. En 1755, il s'installe à Hambourg, où il termine sa scolarité. Il a réussi à suivre des cours pour devenir géomètre. En 1760, un de ses professeurs lui demande de se joindre à l'équipe d'exploration scientifique que le roi Frédéric V du Danemark souhaite envoyer en Égypte, en Arabie et en Syrie.

Carsten Niebuhr, d'après une gravure de Carl Christian Glassbach (1751-ca. 1793) (© Wikimedia, domaine public)

Portrait de Frederik V par Carl Gustaf (© Wikimedia, domaine public)

Frédéric V (31.03.1723 - 14.01.1766) a vécu une régence paisible. Le roi est ouvert aux innovations économiques, sociales et artistiques. Il a fondé l'Académie Royale Danoise des Beaux-Arts à Copenhague, qui a été officiellement inaugurée le 31 mars 1754. Ses derniers mots auraient été : "C'est un grand réconfort pour moi, à ma dernière heure, de savoir que je n'ai jamais offensé intentionnellement personne et qu'il n'y a pas une goutte de sang sur mes mains."

Afin de se qualifier pour ce travail, Niebuhr a étudié assidûment les mathématiques, la cartographie et l'astronomie avec Tobias Mayer (1723-1762), l'un des plus grands astronomes du XVIIIème siècle et auteur de la méthode de détermination de la longitude par la distance à la lune, pendant les 18 mois précédant le départ de l'expédition. Pendant cette période préparatoire, Niebuhr a également réussi à acquérir quelques connaissances de base de la langue arabe.

Carsten Niebuhr en tenue traditionnelle yéménite.

Le "Voyage en Arabie", comme Niebuhr appelle ses comptes rendus de cette expédition, se déroule de 1761 à 1767. L'expédition est considérée comme la première expédition de conception scientifique d'un pays européen au Moyen-Orient. Le voyage est organisé par le professeur d'études orientales Johann David Michaelis mais le financement provient du roi Frédéric V du Danemark. Les autres participants sont les professeurs Friedrich Christian von Haven (philologue de la langue arabe) et Peter Forsskal (botaniste et zoologue), le médecin Christian Cramer, le dessinateur Georg Wilhelm Baurenfeind et le domestique Berggren.

Depuis Copenhague, le navire de guerre "Grønland" traverse la mer Baltique, la mer du Nord, l'Atlantique et la Méditerranée jusqu'à Constantinople.T ous les participants du groupe sont égaux et les premiers désaccords apparaissent. Ceux-ci sont réglés par des instructions du gouvernement danois. Le voyage peut continuer. L'étape suivante est Le Caire,où le groupe passe environ deux ans, car il y a encore des problèmes non résolus. Les membres de l'expédition utilisent ce temps pour tenir des registres et faire des recherches en Basse-Égypte et dans le Sinaï. Ils achètent également des manuscrits dans différentes langues. Jeddah est la prochaine étape du groupe avant d'arriver au Yémen. Bayt al-Faqih (50 km au sud-est de Hudeida) devient leur quartier général. De là, ils entreprennent des voyages de recherche au Yémen. Niebuhr note que la ville est un important point de transbordement pour le café.

Le mont Husn Raydhan et l'ancienne ville de Zafar

Les participants tombent malades d'une maladie qui leur est encore inconnue. Même le médecin ne peut pas diagnostiquer la malaria. Niebuhr la décrit comme un rhume avec de la fièvre, des vomissements et des crampes d'estomac. En 1763, Friedrich Christian von Haven meurt à Mokka et Peter Forsskal à Yarim. Il semble que Niebuhr voulait explorer la capitale Himyar Zafar.

Yarim est situé au milieu des hautes terres à environ 2 600 m d'altitude et est un centre de commerce local moderne entre Sanaa et Taizz. En 2009, j'étais moi-même à Yarim lorsque j'ai participé aux fouilles de Zafar. Zafar était la capitale du royaume d'Himyar (du 1er siècle avant à 570 après J.-C.) - l'un des célèbres anciens royaumes d'Arabie du Sud. Le paysage est à couper le souffle. Ma tâche consistait à répertorier les marques de tailleur de pierre dans le bâtiment en pierre.

Les quatre derniers voyageurs arrivent à Sanaa gravement malades. Ils sont accueillis avec gentillesse et restent pendant un an comme invités de l'Imam. Néanmoins, ils veulent se rendre le plus rapidement possible à Mokka, où accostent les navires britanniques en route pour l'Inde. Ils parviennent même à embarquer sur un de ces navires pour Bombay, mais Georg Wilhelm Baurenfeind et Berggren meurent également de la malaria à bord. Seuls Cramer et Niebuhr débarquent à Bombay en 1763. Malgré les traitements d'un médecin britannique, Christian Karl Kramer meurt en 1764.

Bien que Niebuhr soit maintenant seul, il veut terminer son travail de recherche et retourne dans l'Ouest. Cependant, il modifie son comportement en matière de voyage : il voyage plus discrètement et s'habille comme un indigène, prend moins souvent contact avec les autorités officielles et échange davantage avec la population locale. Il fait de nombreux enregistrements de Persepolis En janvier 1766, il est à Bagdad et en juin déjà à AleppoIl prend contacte avec le nouveau roi danois, lui propose d'explorer le monastère de Sainte Catherine au Sinaï et le Nil. Mais il n'obtient plus de financement et se dirige via Damas, Jerusalem et Chypre vers Constantinople.Il retourne par voie terrestre à Copenhague,.

Carsten Niebuhr revient à Copenhague en tant que seul survivant. Sur la base de ses propres notes et de celles de ses compagnons de voyage (cartes, illustrations, copies d'inscriptions, etc.), il enrichit incroyablement les connaissances de l'Europe sur l'Orient. Ses copies des inscriptions sont très précieuses pour les recherches scientifiques ultérieures. Cependant, pour l'organisateur de l'expédition, Johann David Michaelis, le voyage est un échec, car la plupart des participants sont morts. De plus, il ne commente jamais les publications de Niebuhr.

Extrait du "Voyage en Arabie" en rapport avec la cuisson du pain