En ce jour...

Aujourd'hui... Il y a 200 ans naissait Sir Richard Francis Burton.

Richard Burton était si polyvalent qu'il n'est pas facile de le classer dans une seule catégorie ! Il était explorateur et voyageur mais aussi traducteur, poète, auteur de nombreux carnets de voyage, soldat ou diplomate et cartographe. Il est né le 19 mars 1821 dans l'Angleterre victorienne. Il est issu d'une famille mixte : des racines anglaises et irlandaises peut-être mêlées à des ancêtres français. Il a grandi en France et en Italie. Son éducation continentale l'a rendu ambivalent quant à son identité nationale. Adulte, il a très souvent critiqué l'Empire britannique, se qualifiant lui-même d'"égaré, d'homme perdu, de lumière brillante sans point de mire" et déplorant que "l'Angleterre est le seul pays où je ne me sens jamais chez moi." (www.britannica.com). Le bon côté de son enfance et de sa jeunesse loin de l'Angleterre a été le développement de son incroyable talent pour les langues.

Dans une nécrologie dans le journal Times il a été surnommé "l'un des hommes les plus remarquables de son temps". Sachant qu'il parlait couramment quelque 35 langues (le nombre varie entre 30 et 40, selon la source et la distinction entre langue et dialecte), qu'il a été le premier Européen à effectuer un pèlerinage à la Mecque et qu'il a traduit les "1001 nuits", il n'est vraiment pas surprenant que Burton fascine encore aujourd'hui. On dit qu'il a inspiré le père d'Indiana Jones dans le film Indiana Jones et la dernière croisade !

Lorsqu'il entre au Trinity College d'Oxford en 1840, mais en est exclu pour manque de discipline deux ans plus tard, il parle déjà l'anglais, le français, l'italien, les dialectes béarnais et napolitain, le grec et le latin. Il est parti en Inde en tant que sous-officier, où il a appris l'arabe et les langues locales. En tant qu'officier de renseignement privilégié de Sir Charles James Napier, commandant des forces anglaises au Sind, le capitaine Burton se rendait dans les bazars déguisé en marchand musulman et rapportait des rapports détaillés. Sa capacité à se fondre dans son environnement en étant bien déguisé l'a amené à enquêter sur les bordels homosexuels de Karachi. Un scandale pour beaucoup à l'époque. Bien qu'il n'en ait pas souffert sur le plan politique ou économique, Burton se rend compte que sa réputation a été irrémédiablement ternie et rentre en Angleterre, malade et le cœur brisé.

Après un séjour prolongé chez sa mère en France, il prévoit de se rendre à La Mecque. Déguisé en musulman afghan, il s'est rendu au Caire, à Suez et à Médine en 1853, puis, par la route infestée de bandits, à la ville sainte de La Mecque, où il a fait un relevé et dessiné la mosquée et le sanctuaire musulman, la Kabbah, en prenant de grands risques. Bien qu'il n'ait pas été le premier non-musulman à entrer à la Mecque et à décrire la ville, Burton était le plus exact et le plus précis dans ses descriptions.

Burton est connu par beaucoup en relation avec la découverte de la source du Nil. En 1855, il planifie une expédition avec trois officiers de la British East India Company, dont John Hanning Speke, dans le but de progresser à travers le Somaliland. La première tentative échoue après une attaque au cours de laquelle Speke et Burton sont gravement blessés. Ce dernier est alors retourné en Angleterre. Après sa guérison, il s'est rendu en Crimée et a combattu la Russie. Après cette guerre, il se tourne à nouveau vers la recherche du Nil et, en 1857-58, il dirige une expédition à l'intérieur des terres depuis Zanzibar avec John Speke. Lorsqu'ils arrivent enfin sur les rives du lac Tanganyika, Burton est tellement atteint par la malaria qu'il ne peut plus marcher, et Speke est pratiquement aveugle. Malade et déçu par l'information des indigènes selon laquelle la rivière Rusizi se jette dans le lac au nord et n'en sort pas, Burton veut revenir et préparer une nouvelle expédition. Speke, cependant, qui avait récupéré plus rapidement, poussa seul vers le nord-est et découvrit le lac Victoria, dont il était convaincu qu'il était la véritable source du Nil. Le refus de Burton d'accepter cette théorie sans l'approfondir a conduit à des querelles avec Speke et finalement à leur séparation. Speke a été le premier à retourner à Londres, où il a été félicité, et a reçu d'autres financements pour retourner en Afrique. Burton, largement ignoré et privé de financement pour une nouvelle exploration de son côté, s'est senti trahi. Apparemment, il était courant au XIXème siècle de se critiquer mutuellement dans les publications, car tout comme Eduard Glaser et David Heinrich Müller, Burton et Speke avaient maintenant une querelle publique.

La vie privée de Burton

En 1851, il rencontre Isabel Arundell. Mais ce n'est qu'en 1856 qu'ils se sont unis. Ses parents sont contre cette union, mais ils se marient en 1861 sans leur consentement. Isabel l'a suivi dans ses déplacements du mieux qu'elle a pu. Il y aura un article de blog séparé sur Isabel Arundell. Elle est dans son ombre, bien qu'elle ait contribué à de nombreuses traductions. Il convient donc de la présenter plus en détail.

Peu de temps après leur mariage, Burton rejoint le Ministère des Affaires étrangères britannique en tant que consul à Fernando Po, une île espagnole au large de la côte ouest africaine. Pendant les trois années qu'il a passées là-bas, il a effectué de nombreux petits voyages d'exploration en Afrique de l'ouest et a rassemblé suffisamment de matériel pour remplir cinq livres sur la naissance, le mariage et la mort, ainsi que sur le fétichisme, le meurtre rituel, le cannibalisme et les pratiques sexuelles bizarres des indigènes.

À partir de 1864, Burton passe quatre ans comme consul au Brésil, où il traduit les œuvres du poète et explorateur portugais romantique Luís de Camões, avec lequel il se sent une profonde affinité. Mais son travail ne l'a pas aidé à surmonter son aversion croissante pour le Brésil. Il se met à boire et finit par envoyer sa femme, qui lui est dévouée, à Londres pour lui obtenir un meilleur poste. Elle réussit à persuader le secrétaire d'État de nommer Burton consul à Damas.

De retour au Moyen-Orient, Burton est un diplomate très efficace pendant un certain temps ; mais les intrigues musulmanes, compliquées par le manque de tact prosélyte de sa femme (elle a essayé de convertir son entourage à la foi catholique romaine), conduisent à son humiliant renvoi en août 1871.

En 1872, Burton accepte à contrecœur le consulat de Trieste et, bien qu'il le considère comme un exil ignominieux, il finit par y élire domicile. Il y est resté jusqu'à sa mort, publiant une étonnante variété de livres. A Trieste, il s'est révélé être un traducteur d'une extraordinaire virtuosité. Il considérait comme sa tâche d'introduire en Occident la sagesse sexuelle et l'art de l'amour des autres cultures. Il a ainsi risqué la persécution et l'emprisonnement pour traduire et imprimer secrètement Le Kama Sutra de Vatsyayana (1883), Ananga Ranga (1885) et Le Jardin parfumé du Cheikh Nefzaoui (1886). Il a également publié ouvertement, mais en privé, une édition intégrale en 16 volumes des Mille et Une Nuits (1885-88), dont la traduction était si exceptionnelle par sa fidélité, sa vigueur virile et son habileté littéraire qu'elle a fait fuir tous les concurrents.

En février 1886, Burton reçoit une reconnaissance tardive pour ses services à la couronne britannique lorsque la reine Victoria le nomme chevalier commandeur de Saint-Michel et Saint-Georges. Il est mort quatre ans plus tard, le 20 octobre 1890, à Trieste.