T. E. Lawrence

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138 ans naissait Thomas Edward Lawrence.

Ayant grandi au Moyen-Orient, Lawrence est un nom qui m'est familier depuis l'enfance. J'ai voyagé sur certaines parties de la ligne ferroviaire du Hedjaz en Arabie Saoudite et j'ai vu de nombreux trains et gares ottomans détruits. Pendant mes études d'archéologie à Beyrouth, j'ai beaucoup voyagé au Liban, mais aussi en Syrie et en Jordanie. J'ai visité à maintes reprises des sites où Lawrence a vécu (par exemple Qasr Azrak en Jordanie) ou fait des recherches (par exemple les châteaux croisés de Krak, Qala'at Salahaldin en Syrie).

La maison de fouille des Britanniques à Carchemish 2019 (©Monamy).

Lawrence est né au Pays de Galles le 16 août 1888 et s'est intéressé à l'histoire dès son plus jeune âge. Durant l'été 1907, il traverse la France à vélo pour voir des châteaux médiévaux (dont Carcasson, Aigues-Mortes et Château Gaillard), et en 1909, il se rend en Syrie et au Liban pour étudier les châteaux des Croisés. Il a publié ses conclusions dans son célèbre ouvrage "Les sept piliers de la sagesse". A partir de 1910, il participe à diverses fouilles au Moyen-Orient (Beyrouth et Byblos au Liban et à Carchemish en Turquie et en Syrie sous la direction de Leonard Woolley, Kafr Ammar en Egypte sous la direction de Flinders Petrie). Il s'est facilement assimilé : il a appris non seulement la langue ou les dialectes mais aussi les coutumes des indigènes. Ses nombreux voyages en Syrie, sa vie avec les Arabes, le port de leurs vêtements, la connaissance de leur culture se révéleront plus tard inestimables.

T. E. Lawrence 1918 (©Wikipedia)

En 1914, Lawrence est envoyé par l'armée britannique dans la péninsule du Sinaï, où il visite Aqaba et aussi Petra. En 1916, il a été appelé au Caire, où il a travaillé comme lieutenant pour les services de renseignements militaires britanniques. Sa très bonne connaissance des Arabes fait de lui une liaison idéale entre les forces britanniques et arabes. La principale contribution de Lawrence à l'effort britannique a été de persuader les Arabes de coordonner leurs efforts pour aider les intérêts britanniques. Il a notamment persuadé les Arabes de consolider leurs positions sur la côte du Hedjaz et de ne pas chasser immédiatement les Ottomans de Médine, forçant les Turcs à conserver de nombreuses troupes pour protéger la ville. Les Arabes ont fait sauter la ligne de chemin de fer du Hedjaz (qui alimentait Médine), ce qui a immobilisé davantage de troupes ottomanes pour protéger et réparer la ligne et a empêché l'ennemi d'obtenir des renforts contre les Britanniques dans le Sinaï puis en Palestine. Lawrence porte un costume arabe, monte à dos de chameau, adopte de nombreuses coutumes locales, et devient bientôt proche du prince Faisal. Vers la fin de la guerre, il tente sans succès de convaincre ses supérieurs de l'intérêt de l'indépendance syrienne pour le Royaume-Uni, notamment en détournant les Arabes des principes religieux pour investir dans une logique politique à la manière des États modernes. Mais l'intérêt de l'Occident était de découper le Moyen-Orient.

Dans l'immédiat après-guerre, Lawrence travaille pour le ministère des Affaires étrangères et participe à la Conférence de paix de Paris entre janvier et mai 1919 en tant que membre de la délégation de Faisal. Il a ensuite été conseiller de Winston Churchill au Colonial Office jusqu'à la fin de 1921. Lui et l'orientaliste Gertrude Bell ont obtenu la couronne d'Irak pour Faisal, qui venait de perdre le trône de Syrie. Il a dû quitter l'armée à contrecœur à la fin de son contrat en mars 1935.

Le 13 mai 1935, il perd le contrôle de sa moto à grande vitesse sous la pluie alors qu'il tente d'éviter deux jeunes cyclistes. Il est mort le 19 mai.