Aujourd'hui, il y a 1943 ans, le Vésuve entrait en éruption et recouvrait deux villes romaines. Le 24 août 79 après J.-C., l'éruption du Vésuve a mis fin à toute vie à Herculanum et Pompéi. La découverte de noix et d'autres aliments plaide toutefois en faveur d'une éruption plus tard dans l'année - vers le mois d'octobre. La mort soudaine, en quelques secondes, de villes entières permet de tirer de bonnes conclusions sur la démographie. La structure d'âge, entre autres, peut être bien réalisée ici.

Du point de vue des archéologues, cette éruption est une aubaine : les couches de cendres et de roches de plusieurs mètres de haut ont préservé les villes pour l'éternité. Des bâtiments hauts de plusieurs mètres, des animaux et des personnes en fuite ou effrayés, recroquevillés dans leurs maisons, ont été préservés pour la postérité. A cela s'ajoutent les récits écrits de la catastrophe. 

Pline le Jeune, neveu du célèbre naturaliste Pline l'Ancien - qui a lui-même péri dans la catastrophe -, immortalise la situation. Il est un témoin oculaire de cette catastrophe naturelle ! Dans deux lettres, il écrit à Tacite ce qu'il a vu et vécu. 

Martial décrit également la fin de Pompéi et regrette que les vignes sur les pentes du Vésuve aient été brûlées (Il paraît que le vin était si bon !). Quelques semaines plus tard, l'empereur Titus (39 - 81 apr. J.-C.) se rend sur les lieux et ordonne la reconstruction. Mais il y a environ 25 mètres de cendres, de lave et de boue, qui sont maintenant froides et durcies. Elles sont bien trop dures et lourdes - presque comme du béton. Herculanum et Pompéi sont abandonnées et oubliées. 

L'archéologie et les sources écrites peuvent-elles concorder ?     Oui ! entre-temps, on suppose qu'une erreur s'est produite lors de la transcription des lettres de Pline au Moyen-Âge. L'éruption aura probablement eu lieu le 24 octobre 79 après Jésus-Christ.

Plan de la maison Vettier

© Von M. Violante 10:28, 10 March 2007 (UTC) – Eigenes Werk, CC BY-SA 3.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=1766532

Reconstitution des peintures murales de la chambre d'Ixion

© Gemeinfrei, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=36858468

Ce qui est unique à Herculanum, ce sont les restes de textiles, les meubles en bois (tables, lits, etc.), une bibliothèque complète remplie de papyrus et même des filets de pêche !

Contrairement à Pompéi, il n'est pas tombé autant de cendres à Herculanum, mais un nuage pyroclastique a causé la mort de nombreuses personnes en même temps. L'éruption a balayé la ville pendant la nuit. Il semble qu'il n'y ait pas eu de pluie de cendres et de roches au début de l'éruption. Un moment historique - l'éruption du Vésuve - a été "scellé".

Carte des zones touchées autour du Vésuve

© Von MapMaster – Eigenes Werk, CC BY-SA 3.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=2920590

1 : Nuage de cendres 2 : Cheminée 3 : Chute de cendres 4 : Couches de cendres et de lave 5 : Couche rocheuse 6 : Chambre magmatique

© CC BY-SA 4.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=2874892

Le Vésuve au printemps 2022

© P. Pistotnik

Jusqu'à la Renaissance, Herculanum et Pompéi avaient été oubliées. Une large couche d'humus s'était déposée sur les cendres. La Campanie est redevenue un paysage vert et fleuri. Des découvertes isolées au pied du Vésuve ont éveillé la curiosité des gens. Ce n'est qu'au 18e siècle qu'un paysan a trouvé des pierres colorées en creusant un puits. Des puits ont alors été creusés et neuf statues ont été mises au jour. Selon les descriptions de Johann Winckelmann, qui a vu les statues, une chasse au trésor s'est déclenchée. Des trous ont été faits au hasard dans le sol et des objets ainsi que des peintures murales ont été prélevés. 

Au 19e siècle, Giuseppe Fiorelli a été chargé des fouilles par Vittorio Emmanuele II. Les fouilles se poursuivent encore aujourd'hui ! Fiorelli s'est efforcé d'établir une documentation correcte et une méthode de travail scientifique. Dans ses journaux, il décrivait tout très précisément. Avec le temps, les corps des hommes et des animaux se sont décomposés sous les mètres de roche volcanique, laissant derrière eux des os et des cavités. Fiorelli a eu l'idée géniale de remplir ces cavités de plâtre et a ainsi pu reconstruire la forme exacte des hommes. Il en résulta des sculptures qui représentent encore aujourd'hui les derniers mouvements, voire les traits du visage des Pompéiens. L'œuvre de Fiorelli ne consistait pas seulement à aborder les fouilles de manière très scientifique pour l'époque, mais il a également ouvert le site au public. Malheureusement, il ne pouvait pas imaginer l'affluence de touristes. Son intention d'ouvrir l'Antiquité romaine au monde était très bonne, mais de nombreux bâtiments et œuvres d'art ont été détruits par la pollution, l'abrasion et l'arbitraire. Les intempéries ont également détruit certaines maisons. Depuis 2015, des travaux de rénovation sont en cours et certaines zones sont à nouveau ouvertes au public.

Herculanum n'a été découverte qu'en 1982 !